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Dans le square Nadar, près du Sacré-Cœur, la statue du Chevalier de La Barre rappelle le destin d’un jeune homme exécuté pour blasphème. Au fil d’une promenade dans Montmartre, cette silhouette invite à regarder autrement le quartier : derrière les vues sur Paris se raconte aussi l’histoire de l’intolérance religieuse dans la France des Lumières.
François-Jean Lefebvre de La Barre fut condamné à mort et exécuté à Abbeville, dans l’actuelle Somme, au XVIIIe siècle.
Que lui reprochait-on ? Comment Voltaire a-t-il défendu sa mémoire ? Et pourquoi son souvenir s’est-il enraciné sur la Butte ?
Voici l’histoire du Chevalier de la Barre, et ce qu’elle raconte de Montmartre.
Au sommaire :
Le chevalier de la Barre en bref
François-Jean Lefebvre de La Barre (1745-1766) est un jeune noble torturé, décapité et brûlé à Abbeville le 1er juillet 1766 pour blasphème et sacrilège. Il est accusé de ne pas s’être découvert devant une procession de la Fête-Dieu, de dégradations de crucifix, sans démontrer que le chevalier en est l’auteur ou encore pour son attitude lors d’une procession, des chansons irréligieuses et des paroles outrageantes envers la religion.
Voltaire en fait un symbole de l’intolérance religieuse. À Montmartre, une statue lui rend hommage dans le square Nadar, juste à côté du Sacré-Cœur, et la rue qui longe l’arrière de la basilique porte son nom.
Voir la statue : infos pratiques
| Lieu | Square Nadar, 2 rue Saint-Éleuthère, 75018 Paris |
| Repère | À gauche en sortant du funiculaire, en haut des marches, à deux pas du parvis du Sacré-Cœur |
| Accès | Métro Anvers (ligne 2) puis funiculaire ; ou Abbesses (ligne 12) puis 10 min de montée |
| Horaires | Square municipal, horaires saisonniers (indicatif : 8h–21h30), à vérifier sur paris.fr |
| Tarif | Gratuit |
| Durée | 10 minutes suffisent, 20 si vous lisez cet article sur place |
| Bon à savoir | Une fontaine Wallace se trouve juste derrière la statue : eau potable pour remplir votre gourde avant de grimper |
Qui était François-Jean Lefebvre de La Barre ?
Un orphelin de bonne famille, sans le sou et sans protection solide. François-Jean Lefebvre de La Barre naît le 12 septembre 1745 au château de Férolles-en-Brie, en Seine-et-Marne. Son arrière-grand-père, Antoine Lefebvre de La Barre, a été gouverneur des Antilles françaises puis de la Nouvelle-France.
La fortune familiale, elle, s’est évaporée. Orphelin, le jeune homme est envoyé avec son frère à Abbeville, dans la Somme, chez une parente : Anne-Marguerite Feydeau, abbesse de Willancourt. Les textes l’appellent souvent « sa tante » ; c’est en réalité une cousine.
À Abbeville, il fréquente une bande de fils de notables qui s’amusent à provoquer la ville dévote : chansons grivoises, plaisanteries sur la messe, insolences au passage des processions. Rien que de très banal pour des jeunes gens de l’époque. Sauf que cette fois, la justice va s’en mêler.</span »>
L’affaire d’Abbeville : de la mutilation d’un crucifix au bûcher au siècle des Lumières
Tout part d’un crucifix de bois tailladé sur un pont d’Abbeville, découvert le 9 août 1765. La ville est sous le choc. L’évêque d’Amiens vient en personne et des monitoires sont lus en chaire pour inciter les fidèles à témoigner.
Personne n’a vu le coupable. Mais l’enquête ramasse tout le reste : des jeunes gens restés couverts au passage de la procession de la Fête-Dieu, des chansons impies, des bénédictions parodiques au-dessus d’un verre de vin.
En France, la critique de l’intolérance progresse, mais la monarchie continue de protéger le catholicisme et de réprimer certaines offenses à la religion. L’affaire du chevalier de La Barre naît de cette coexistence, dans une ville traversée par ses propres tensions.
Le procès
- 1er octobre 1765 : La Barre est arrêté à l’abbaye de Longvilliers, près de Montreuil. Il a refusé de fuir, comptant sur ses relations parisiennes.
Perquisition : dans sa chambre, on trouve des livres interdits, surtout licencieux, et un exemplaire du Dictionnaire philosophique portatif de Voltaire, paru l’année précédente. - 28 février 1766 : le tribunal d’Abbeville le condamne pour « impiété, blasphèmes, sacrilèges exécrables et abominables ». Détail troublant : la sentence ne retient pas la mutilation du crucifix, point de départ de toute l’affaire.
- 4 juin 1766 : le Parlement de Paris confirme en appel, par 15 voix sur 25 magistrats.
- 1er juillet 1766 : exécution de François-Jean Lefebvre de La Barre
Le supplice
Le jugement rendu à Abbeville, puis confirmé par le parlement de Paris, prévoit une amende honorable, la langue coupée, la décapitation et la destruction du corps par le feu. La Relation de la mort du chevalier de La Barre, publiée par Voltaire, rapporte ces dispositions.
Le matin, La Barre subit la « question ordinaire et extraordinaire », c’est-à-dire la torture, pour livrer ses complices. Il ne dénonce personne.
Il est décapité à l’épée, privilège de la noblesse. Son corps est brûlé avec le Dictionnaire philosophique, et ses cendres sont jetées dans la Somme.
Ses camarades ont eu plus de chance. Gaillard d’Étallonde, présenté comme le meneur, s’est enfui et n’est condamné que par contumace. Moisnel, 15 ans, s’en tire avec une amende.
Les dessous de l’affaire
Le récit officiel oppose un jeune libre-penseur à l’Église. La réalité est plus provinciale, plus mesquine, et franchement plus intéressante.
Une histoire de rancunes entre notables
L’enquête est menée par Duval de Soicourt, maire et lieutenant de police d’Abbeville. Une version tenace veut qu’il ait jadis été éconduit par l’abbesse de Willancourt et qu’il se venge sur son jeune parent. Rien ne le prouve, mais les contemporains y croyaient.
Autre acteur : Du Maisniel de Belleval, magistrat local en froid avec La Barre, qui rassemble les témoignages à charge. Ironie du sort, son propre fils Saveuse faisait partie de la bande. Le fils de l’ancien maire Douville de Maillefeu, rival politique de Duval, est aussi impliqué. Ces deux-là prennent la fuite et les poursuites contre eux s’éteignent.
Résultat : les deux seuls accusés restés aux mains de la justice, La Barre et Moisnel, sont deux orphelins étrangers à la ville.
L’Église n’est pas celle qu’on croit
Le procès est entièrement civil. L’évêque d’Amiens a même plaidé pour commuer la peine de mort en prison à vie. Le Parlement de Paris, lui, avait obtenu l’expulsion des Jésuites trois ans plus tôt et cherchait à prouver sa piété. La Barre tombe au mauvais moment.
La sévérité frappe d’autant plus qu’en 1744, à Issoudun, d’autres jeunes libertins accusés de faits comparables s’en étaient tirés avec 60 livres d’amende.
Voltaire, défenseur gêné
Voltaire est d’abord terrifié : son livre a brûlé avec le condamné et il craint pour lui-même. Il finit par prendre la plume, et porte l’affaire devant l’opinion en dénonçant la disproportion entre les faits reprochés et le supplice infligé. Mais ses deux récits se contredisent. Le premier (1766) accuse Belleval ; le second, Le Cri du sang innocent (1775), ne parle plus de Belleval et charge Duval.
Plus savoureux encore : Linguet, l’avocat qui avait défendu les accusés, traitera plus tard La Barre de « misérable » et affirmera qu’il n’était pas totalement innocent.
Trois petites vérités pour briller sur la Butte
- Il avait 20 ans, et non 19 comme indiqué sur la plaque sous sa statue. Né en septembre 1745, il en a 20 révolus le jour de l’exécution.
- Dickens en a fait une version encore plus noire. Dès les premières pages du Conte de deux cités (1859), l’affaire est évoquée avec des mains coupées et un supplicié brûlé vif, deux détails inventés.
- La Révolution l’a réhabilité. La Convention l’innocente le 15 novembre 1793 (25 brumaire an II) comme « victime de la superstition ».
Pourquoi sa statue fait face au Sacré-Cœur ?
Le droit français protège la liberté de conscience et permet la critique des religions, y compris lorsqu’elle choque des croyants. La Déclaration des droits de l’homme et du citoyen protège les opinions, même religieuses ; la Convention européenne des droits de l’homme garantit la liberté de religion et d’expression, sous les restrictions qu’elle prévoit.
La statue n’est pas là par hasard : c’est une réponse politique à la basilique. Le Sacré-Cœur, déclaré d’utilité publique par une loi de 1873, est vu par les républicains et les libres penseurs comme un monument de l’ordre moral érigé sur la colline de la Commune. Il leur fallait un contre-symbole. Le chevalier de la Barre, victime de l’intolérance religieuse, faisait parfaitement l’affaire, même s’il n’était pas de Montmartre.
1905 : un martyr de bronze devant le grand portail
Dès 1897, des francs-maçons du Grand Orient de France et des libres penseurs militent pour élever sa statue devant la basilique, comme un antidote face au poison. En 1904, le conseil municipal de Paris récupère environ 5 000 m² de terrain jugés indûment occupés par l’archevêché et vote une subvention de 5 000 francs.
Le sculpteur Armand Bloch représente La Barre en supplicié, attaché à un poteau. Le modèle grandeur nature est inauguré le 3 septembre 1905, pendant le congrès international de la Libre Pensée, devant quelque 25 000 personnes. Trois mois plus tard, la loi de séparation des Églises et de l’État est votée. Le bronze est installé « provisoirement » en 1906, dans l’axe du grand portail.
Détail savoureux : la statue du blasphémateur trône devant le Sacré-Cœur avant même la consécration de la basilique, qui n’interviendra qu’en 1919.
| Date | La statue du Chevalier de la Barre déplacée, fondue, ressuscitée |
| 1926 | La statue quitte le parvis pour le square Nadar, en contrebas. Plus discrète. |
| 11/10/1941 | Le régime de Vichy la fait déboulonner et fondre, comme de nombreuses statues laïques. |
| 1956-1967 | L’association des Disciples de Voltaire tente deux fois de la faire reconstruire, sans succès. |
| 24/02/2001 | Le Conseil de Paris décide d’ériger une nouvelle statue au square Nadar, confiée au sculpteur Emmanuel Ball. |
La version actuelle est plus classique : un jeune homme en costume du XVIIIe siècle, que plus d’un touriste prend pour d’Artagnan. Son socle rappelle qu’il fut supplicié à 19 ans, le 1er juillet 1766, pour ne pas avoir salué une procession. Le lieu reste un point de ralliement pour les défenseurs de la laïcité.
À Abbeville, un monument similaire existe depuis 1907 sur le lieu de l’exécution. Son bas-relief en bronze a échappé à la fonte en 1941 : il avait été caché dans un cours d’eau.
La rue du Chevalier-de-la-Barre
La basilique du Sacré-Cœur a pour adresse officielle le 35, rue du Chevalier-de-la-Barre. Le grand sanctuaire du Vœu national est donc domicilié dans une rue qui honore un condamné pour blasphème.
Un baptême très politique
La rue est née de la fusion de deux chemins anciens : la rue de la Fontenelle, nommée d’après une source tarie au XVIIIe siècle, et la rue des Rosiers. En 1885, en plein chantier de la basilique, la République laïque la rebaptise « rue de La Barre ». Elle devient « rue du Chevalier-de-la-Barre » en 1907.
Le 18 mars 1871 s’est joué ici
L’ancienne rue des Rosiers est l’un des lieux les plus lourds de l’histoire de la Butte. Le 18 mars 1871, premier jour de la Commune, les généraux Lecomte et Clément-Thomas y sont fusillés par la foule, au n° 6, dans un jardin. Leurs corps restent exposés deux jours.
Fin mai, pendant la Semaine sanglante, le communard Eugène Varlin est à son tour traîné et fusillé au même endroit. Une barricade armée d’un canon tenait aussi l’angle avec la rue de la Bonne.
Et aussi
- La famille de l’écrivain Georges Courteline passait ses étés dans une villa de l’ancienne rue de la Fontenelle.
- Chaque année, la paroisse du Sacré-Cœur organise une procession de la Fête-Dieu dans les rues de Montmartre. La même fête que celle où La Barre aurait gardé son chapeau.
- Pratique : l’entrée accessible aux personnes à mobilité réduite (rampe et ascenseur) de la basilique se trouve justement au 35, à l’arrière.
